莺莺是《西厢记》中的女主人公，也是我国古典戏剧文学中最早出现的追求婚姻自主、叛逆封建礼教的贵族少女的典型。作者花费了大量的笔墨，细致入微地描绘了莺莺青春意识的觉醒，以及她对封建礼教的叛逆过程。她出身于相国之家，受到的自然是严格的封建教养。金丝笼般富贵、不自由的生活，给她造成了无比的痛苦。她一出场就唱道：……花落水流红，闲愁万种，无语怨东风。这段伤春曲，隐隐约约地透露出她对自己所处环境的不满。这种“闲愁”、怨气，既是对春归的哀叹，也是她青春意识觉醒的信号。当她在游殿时与张生相遇，不仅没按礼教的要求迅速回避，反而在离别之际“回顾觑末”，“眼角儿留情”，这些表现与“非礼勿视”的封建教条是背道而驰的。当红娘抢白了张生的自报家门，回去如实告诉了她，并说“世上有这等傻角”时，她不仅没有生气，反而告诫红娘“休对夫人说”，说明她已留意张生的多情。张生月下吟诗挑逗，她依韵相和，接受了张生的求爱；做道场时，她泪眼偷瞧张生，在庄严的宗教圣地与张生眉目传情，互通款曲。自见了张生，她“神魂荡漾，情思不快，茶饭少进”，陷入情网而不能自拔，埋怨“小梅香服侍的勤，老夫人拘系的紧”，无人“把针儿将线引，向东邻通个殷勤”。
孙飞虎带兵包围了普救寺的危难关头，她提出三条退兵之策：一是献身“贼汉”，二是献尸“全身”，三是“不拣何人，建立功勋，杀退贼军，扫荡妖氛，倒陪家门，情愿与英雄结婚姻，成秦晋”。此时她并非知道张生有退兵之策。三计都是以自己一人的牺牲换来众人的平安，表现出一个贵族少女可贵的献身精神。大难过后，老夫人在答谢张生的宴席上让她与张生以兄妹之礼相见，她出言不逊。月夜在张生窗下听了《凤求凰》之后，更促使她下决心以身相许。红娘告诉她张生要回去时，她要红娘“是必再著住一程儿”，让她转告张生：“好共歹不著你落空。”后来终于写下简帖，与张生自主结合，做出了最为封建礼教不能容忍之事。从剧本的描写可知，莺莺在决定以身相许之后，在与张生的交往中曾发生了“闹简”与“赖简”之事。看到红娘从张生处捎来的简帖，她本来又惊又喜，但却佯装发怒，斥责红娘不该带来简帖；她明明最怕老夫人知道她和张生暗地来往，却偏偏拿向老夫人出首来吓唬红娘；她本来是写简帖和张生约会，但却当着不识字的红娘说是写回书要张生下次“休是这般”；明明是她约张生幽会，但当张生来到后她又狠狠地教训了他一顿。这些假处、做作，是她追求爱情过程中复杂的内心世界的典型反映，完全符合一个贵族少女的性格特征及其思想、行为逻辑，符合历史真实与艺术真实。因为作为深受封建文化熏染的相府千金小姐，莺莺在追求自由爱情的过程中，不可能一下子冲破礼教的桎梏，身上必然存在情与礼的矛盾。莺莺的叛逆性格，还突出表现在她对门第观念、功名利禄的蔑视。在追求自由爱情的过程中，她始终没有考虑张生的门第与自己是否般配，而爱的是张生的痴情与才华。在《长亭送别》一折，她将功名斥为“蜗角虚名，蝇头微利”，并说“但得一个并头莲，煞强如状元及第”，告诫张生：“此一行得官不得官，疾便回来。”由此可见，她始终是把爱情看得高于功名利禄的。
