傈僳族生活的地方是中国最典型的深山峡谷地形区。怒江奔腾于高黎贡山和碧罗雪山之间、澜沧江夹峙在云岭和碧罗雪山之间；傈僳族就是这两江河谷和两岸高耸入云的大山中的主要居民。这种地形地貌形成立体垂直气候，“一山分四季，十里不同天”。江边全年无霜，“一年四季种，一年四季收”；山腰气候温和，四季如春；高山寒冷，4000米以上终年积雪，冬春季大雪封山，阻断交通。常常可以看到山下雨蒙蒙，山上雪皑皑的奇丽景象。这种自然条件形成了当地特殊的生计方式。傈僳族的生计方式是以山区耕牧经济为主，采集和狩猎为辅。
畜牧业是傈僳族传统的经济形式，为适应当地气候垂直分布的特点，他们夏天在山上放牧牛羊，冬天把牲畜赶到江边。采取自然“野放”的方法饲养，不需要专人放牧，主人过一个月来给牲畜喂些盐巴就可以，让牛羊在比较固定的区域内自由觅食。傈僳族的水田很少，主要是旱地，一般在比较陡的山坡上，所以有“土地挂在墙壁上”之说。傈僳族的耕作方式有三种类型：一是刀耕火种.即把荒地上的树木和杂草砍倒，晒干后放火烧成灰烬，不挖不锄，用点种棒播种.这种地称为“火山轮歇地”，一般种一年就抛荒，过十余年，植被恢复以后又回来种；第二种是锄挖地，播种前要用锄头翻土，可以连续栽种几年再抛荒；第三种是“牛犁地”，一般在不多见的平缓的坡地上使用牛耕，耕作比较精细，不轻易抛荒，连年种植，收成比较稳定。普遍采取农作物混种技术。
