我国城市基层社区是在城市街道办事处辖区和居民委员会辖区这种特定法定社区基础上产生发展起来的。从街道办事处和居民委员会所发挥的职能来看，他们都或多或少从事着我们后来称之为社区建设的工作内容，并在实际上成为社区建设的组织主体，尤其是居民委员会所承担的公共福利、治安保卫、调解纠纷、动员居民、反映民意等职能完全可以归结为社区建设的内容。但是，城市基层社区的形成发育和我国转向社会主义市场经济体制背景下城市基层街居体制的变革联系在一起，和街居体制的职能转变，以及逐步向社区服务、社区建设的拓展密不可分。
1.社区概念的出现
1978年以后，被“文化大革命”严重破坏的街道办事处和居民委员会首先得到恢复，而为了适应改革开放的新形势，街居体制开始逐渐发生变化。经济体制的变革必然要求政治体制，尤其是国家的行政管理体制的变革与其相适应，而处于城市基层的街道办事处和居民委员会因为直接处于各种社会问题的最前沿，直接面对各种社会问题，为应付各种挑战其进行变革也是必然的。这种变革最初都是在街居体制的基础上以“社区服务”的名义展开的，而正是社区服务的提出将“社区”的概念引入我国城市基层工作的视野之中。
1987年，民政部在武汉召开部分城市社区服务座谈会，在探讨社区服务理论的同时，交流了多个城市开展社区服务的经验。会后，民政部门开始有选择地进行社区服务试点，以摸索不同层次、不同类型社区开展社区服务的实践经验。1989年，民政部在杭州召开全国社区服务工作会议，总结推广开展社区服务的经验，并明确了进一步开展社区服务的基本思路。此后社区服务的宣传和探索以多种形式广泛进行，并得到了社会上广泛的理解和支持。1989年12月通过的《中华人民共和国城市居民委员会组织法》规定“居民委员会应当开展便民利民的社区服务活动”。初步将社区定位于居民委员会层次上，明确了居民委员会开展社区服务的职责，从而促进了社区服务工作的普及推广。
作为改革开放后满足居民客观需求的产物，社区服务在依靠基层的街道办事处，尤其是依靠居民委员会为社区中的老年人、残疾人和优抚对象提供社会福利性服务的同时，就在实践中大体上明确了社区的定位。正是“社区服务”的开展，首次将“社区”这一概念引入到我国城市管理领域，社区在我国城市基层工作中得以呈现出来，并在民政部门的推动下大体将其定位于居民委员会这一层次上。
2.社区的形成和发育
社区服务将社区引入到我国城市管理领域，社区服务的延伸扩展带动了多项社区工作的产生和发展，1991年，有关理论研究者和民政部门提出了“社区建设”的概念和思路，此后社区服务逐步拓展为社区建设。
2000年11月，中共中央办公厅、国务院办公厅转发了民政部《关于在全国推进城市社区建设的意见》，对推进城市社区建设的重大意义、指导思想、基本原则、主要目标、主要内容、城市社区组织和队伍建设以及社区发展规划等都作出了系统论述。这标志着我国城市社区建设开始大力推进。
在社区建设逐步推进中，我国城市社区逐步形成和发展起来。
