三羧酸循环是以乙酰辅酶A的乙酰基与草酰乙酸缩合为柠檬酸开始，经过两次脱羧和4次脱氢等反应步骤，最后又以草酰乙酸的再生为结束的连续酶促反应过程，此过程存在于线粒体内。因为这个反应过程的第一个产物是含有三个羧基的柠檬酸，故称为三羧酸循环，也叫做柠檬酸循环。
三羧酸循环特点：
①在有氧条件下进行；
②在线粒体内进行；
③有两次脱羧和4次脱氢；
④受氢体是NAD+ 和FAD；
⑤循环1次消耗1个乙酰基，产生12分子ATP；
⑥产能方式是底物磷酸化和氧化磷酸化，以后者为主；
⑦循环不可逆；
⑧限速酶是柠檬酸合酶、异柠檬酸脱氢酶和α-酮戊二酸脱氢酶复合体；
⑨关键物质草酰乙酸主要由丙酮酸羧化回补。
