法国启蒙思想家卢梭以自然法理论为基础，揭示了“自然状态”与“社会状态”之间的矛盾。他使用抽象的分析方法，把社会人与自然人加以比较，将剔除人的社会性之后所剩下的东西看作人的自然本质，由此来研究决定人的本性的自然规律，说明人类社会的基础和不平等的起源。
在人类中有两类不平等，一种是自然不平等即生理不平等，一种是社会不平等即精神或政治上的不平等。人与人之间的自然差异在自然状态下是微不足道的，但是在社会状态下，不仅社会不平等，即使是自然不平等也得到了巨大的发展。私有制是文明社会的开端，一切社会发展的基础，而社会发展的结果就是社会不平等的产生和深化。社会不平等的发展过程分为三个阶段：法律和私有财产权的设定是第一阶段；官职的设置是第二阶段；合法的权力变成专制的权利则是第三也是最后阶段。伴随着人类文明进步的是不平等的深化和普遍的道德堕落。物极必反，极端的不平等终将为平等所取代。卢梭关于社会不平等发展阶段的分析中渗透着深刻的辩证法思想，受到了恩格斯的高度评价。
