西方货币需求理论沿着货币持有动机和货币需求决定因素这一脉络，经历了传统货币数量学说、凯恩斯学派货币需求理论和货币学派货币需求理论的主流沿革。
L传统的货币数量说。传统的货币数量分为早期货币数量学说和近代货币数量学说。由现金交易数量说和现金余额数量说组成的近代数量理论对货币需求理论的影响更为深远。
现金交易数量说是由美国经济学家费雪提出的，在《货币的购买力》一书中，费雪提出了著名的交易方程式：MV＝PT或P＝MV/T。这一方程式表明，物价水平（P）的变动与流通中的货币量（M）的变动和货币流通速度（V）的变动成正比，而与商品交易量（T）的变动成反比。一般认为，费雪的货币数量说的错误主要表现在三个方面：把货币只当成一种交换媒介；混同了金属货币与纸币在决定物价中的不同作用；假定货币流通速度和商品交易量在长期中不受货币量变动的影响。
现金余额数量说是由剑桥派经济学家马歇尔、庇古等人创立的。他们从个人资产选择的角度，分析了决定货币需求的因素，并提出了如下的剑桥方程式：M＝KPY。根据古典学派的假设，Y在短期内不变，如果K也不变，则P将与M作同方向、同比例的变动。不过，剑桥方程式本身又预示着对其结论的否定，因为各种资产的收益率和人们的预期等影响K的变化，无论在短期内还是在长期中它都不是常数，所以K不可能固定不变，P与M的变动幅度也就不可能完全一致。
（2）凯恩斯的货币需求理论。凯恩斯将人们保持货币的动机分为交易动机、预防动机和投机动机这样三类，其中交易动机的货币需求为收入稳定的函数。所谓预防动机的货币需求则是指人们为了应付紧急情况而持有一定数量的货币，这一货币需求的大小也主要取决于收入的多少。可把这两种货币需求函数合二为一而以下式表示：M1＝L1（Y），其中M1代表为满足交易动机和预防动机而持有的货币量，Y代表收入水平，L1代表Ml与Y之间的函数关系。
投机动机的货币需求是指人们为了在未来的某一适当时机进行投机活动而保持一定数量的货币，这种投机活动最典型的就是买卖债券。如果整个经济中有着许多投机者，且每个投机者所拥有的财富对于所有投机者的财富总额是微不足道的，那么，投机动机的货币需求就成了当前利率水平的递减函数。若以M2代表为满足投机动机而持有的货币量，R代表市场利率，L2代表M2与R之间的函数关系，就有：M2＝L2（r）。结合前述交易动机和预防动机的货币需求与收入的函数关系，可将货币总需求函数表示为：M＝Ml+M2＝Ll（Y）+L2（r）。凯恩斯的货币需求理论在分析方法上对传统货币理论的突破，主要表现在它把货币总需求划分为出于各种动机的货币需求。
（3）对凯恩斯货币需求理论的发展。50年代以后，一些凯恩斯学派的经济学家深入研究和扩展了凯恩斯的货币需求理论。
首先，他们发现即使是交易性货币需求对利率同样相当敏感，而且相对于交易数值而言，货币的交易性需求也呈现出规模经济的特质。这一重要发现即为美国著名经济学家鲍莫尔的平方根定律。他认为，货币的交易需求与利率不但有关，而且关系极大。
其次，他们觉察到凯恩斯货币投机需求理论的漏洞。凯恩斯认为，人们对未来利率变化的预计是自信的，并在自信的基础上决定自己持有货币还是债券，二者择其一而不是两者兼有。然而实际情况却与凯恩斯的理论不相吻合，投资者对自己的预计往往是犹豫不定的，一般人都是既持有货币，同时又待有债券。
最后，新剑桥学派对凯恩斯货币需求动机理论加以发展。他们提出了货币需求的三类动机：1）商业性动机。由商业性动机引起的货币需求与收入密切相关。
2）投机性动机。由投机性动机引起的货币需求与收入关系不大，而与金融市场密切相关。3）公共权力动机。这是因政府的赤字财政政策和膨胀性货币政策所产生的扩张性货币需求动机。如果政府把这些额外的流通货币主要投向商业性流通，那么，受冲击的将是商品市场的价格；如果政府把这些额外的流通货币主要投向金融性流通，金融市场则将受到冲击。因此，这类动机对经济的影响取决于政府如何分配这些所创造的额外货币。
（4）弗里德曼的现代货币数量理论。弗里德曼认为，与消费者对商品的选择一样，人们对货币的需求同样受这三类因素的影响：收入或财富的变化；持有货币的机会成本；持有货币给人们带来的效用。据此，弗里德曼列出个人财富持有者的货币需求函数为：M/P＝f（Y，w；rm，rb，re，l/P×dP/dt；u）。
弗里德曼认为，货币需求函数的最主要特点是该函数的稳定性，其动向是可以预测的。明确货币需求函数的稳定性，对分析整个经济社会中的其他重要因素（如货币收入或价格水平）意义重大。这是由于货币收入或价格水平都是货币需求函数和货币供给函数相互作用的结果，论证并强调货币需求函数具有稳定性，其目的在于说明货币对于总体经济的影响主要来自货币供应方面。因此，稳定的货币需求函数成为货币学派理论及政策的理论基础和分析依据。
